2PL, 3PL, 4PL, 5PL : quelles différences et quel modèle choisir pour votre logistique e-commerce ?

Les termes 2PL, 3PL, 4PL ou 5PL reviennent souvent lorsqu’il s’agit d’externaliser la logistique. Pourtant, leurs différences restent floues pour de nombreux e-commerçants.
Ces niveaux décrivent le degré d’intervention d’un prestataire dans la chaîne logistique : du simple transport jusqu’au pilotage global des flux.

Comprendre ces distinctions permet de choisir un modèle adapté à ses volumes, à ses contraintes et à son organisation commerciale.

1. Le 2PL : le transporteur

Un 2PL (Second Party Logistics) gère exclusivement le transport des marchandises.

Ce que cela signifie concrètement

• Vous préparez vos commandes vous-même.

• Vous stockez vos produits dans votre local, votre garage ou votre entrepôt.

• Le transporteur vient récupérer vos colis ou vos palettes.

• L’unique service fourni est la livraison.

Exemples concrets

• Chronopost qui passe chaque matin pour enlever vos colis.

• Un transporteur régional qui vient chercher une palette tous les jeudis.

• Colissimo via dépôt en bureau de poste.

Dans quels cas choisir un 2PL ?

• Vous démarrez.

• Vous gérez de faibles volumes.

• Vous avez l’espace pour stocker et le temps de préparer les commandes.

Limites concrètes

• Si vous êtes absent, malade ou surchargé : aucun colis ne part.

• Le risque d’erreurs dépend directement de votre organisation.

• Difficile à maintenir lors de pics d’activité (Noël, soldes, campagnes).

2. Le 3PL : la logistique externalisée (stockage, préparation et expédition)

Le 3PL (Third Party Logistics) est le modèle le plus courant en e-commerce.
Le prestataire prend en charge l’opérationnel logistique complet.

Ce que cela signifie concrètement

• Vous expédiez votre stock à votre prestataire.

• Il réceptionne, contrôle et range vos produits.

• Il prépare chaque commande (picking + packing).

• Il expédie les colis avec les transporteurs les plus adaptés.

• Il gère les retours.

• Il synchronise les données avec votre site e-commerce.

Exemples réels

• Une boutique Shopify passe de 30 à 120 commandes par jour : un 3PL absorbe cette montée en charge sans rupture de service.

• Une marque lance un Ulule/Kickstarter : plusieurs milliers de commandes à expédier en quelques jours.

• Un créateur n’a plus la place pour stocker et souhaite se concentrer sur le marketing.

Où se situe Elico ?

Nous opérons en tant que 3PL spécialisé e-commerce.
Concrètement, nous :

• réceptionnons et mettons en stock les produits en moins de 24h,

• organisons le stockage selon la rotation des articles,

• préparons les commandes en continu,

• sélectionnons automatiquement le transporteur selon le colis,

• absorbons les pics saisonniers (Black Friday, Noël),

• mettons à disposition un suivi en temps réel des commandes et des stocks.

Ce modèle est le plus adapté pour les e-commerçants qui souhaitent déléguer l’opérationnel tout en gardant la maîtrise de leur stratégie commerciale.

3. Le 4PL : coordonner toute la chaîne logistique

Le 4PL (Fourth Party Logistics) va au-delà des opérations quotidiennes : il orchestre l’ensemble de la chaîne logistique, souvent sans posséder d’entrepôt.

Ce que cela signifie concrètement

• Le 4PL sélectionne les transporteurs, les entrepôts, les outils et les prestataires.

• Il optimise les flux internationaux.

• Il pilote les coûts, les délais et la performance globale.

• Il coordonne parfois plusieurs 3PL.

Exemples concrets

• Une entreprise stocke une partie des produits en Belgique, une autre en France et expédie dans plusieurs pays.

• Une marque travaille simultanément avec deux entrepôts (B2B et B2C).

• Une entreprise a des flux internationaux nécessitant un pilotage centralisé.

Pour qui est fait le 4PL ?

Pour les entreprises ayant :

• plusieurs sites logistiques,

• des volumes très importants,

• des opérations multi-pays.

4. Le 5PL : pilotage digitalisé d’un réseau logistique

Le 5PL (Fifth Party Logistics) est le niveau le plus avancé : il ne se contente pas d’orchestrer, il pilote des réseaux logistiques entiers.

Ce que cela signifie concrètement

• pilotage via data, IA et automatisation,

• optimisation continue de la performance,

• gestion de plusieurs 3PL et 4PL,

• supply chain entièrement digitalisée.

Exemples concrets

• Amazon FBA qui redirige automatiquement les stocks vers l’entrepôt optimal.

• Certaines marketplaces qui orchestrent plusieurs prestataires selon l’algorithme le plus performant.

Pour qui ?

Pour les acteurs internationaux avec des volumes très élevés.
Peu adapté aux TPE/PME e-commerce.

5. Comment choisir le modèle adapté à votre croissance ?

🔹 Vous préparez déjà vos commandes en interne

→ Un 2PL suffit si vous expédiez peu et maîtrisez vos flux.

🔹 Vous manquez d’espace, de temps ou de ressources

→ Le 3PL est le modèle le plus logique pour gagner en stabilité, absorber les pics et fiabiliser les expéditions.

🔹 Vous gérez plusieurs entrepôts ou flux internationaux

→ Le 4PL devient pertinent.

🔹 Vous êtes un acteur global avec plusieurs partenaires logistiques

→ Un 5PL peut optimiser la performance du réseau.

Pour la majorité des e-commerçants, le 3PL reste la solution la plus rationnelle : flexibilité, économie de temps, fiabilité et capacité à soutenir la croissance.

Conclusion

Les niveaux 2PL, 3PL, 4PL et 5PL représentent différents degrés d’externalisation.
Leur compréhension permet d’adapter sa logistique à ses ambitions.

Pour un e-commerçant, le 3PL constitue généralement le meilleur équilibre : un modèle opérationnel capable d’absorber les variations de volume, de réduire les erreurs et d’améliorer la rapidité d’expédition.
En comprenant précisément ce que couvre chaque modèle, il devient plus simple de choisir le partenaire adapté à ses besoins et à son niveau de développement.